生菜是叶用菊苣的俗称，因可以生食而得名，又名团叶生菜、莴菜、千金菜等，是一二年生的莴苣屑菊科植物，包括长叶莴苣、皱叶莴苣、结球莴苣三个变种。生菜传入我国的历史较悠久，东南沿海特别是大城市近郊、两广地区栽培尤为普遍。
应多采用抗性较强的不结球品种，因为结球品种在早春易抽薹，而且在高温季节不易结球。夏季栽培生菜要选择耐热、不易抽薹的凯撒、皇帝、夏绿、绿湖等品种。生菜的种子极易丧失发芽力，寿命一般为1－ 2年，但以当年采种当年播种为好。
播种后在适温15－ 20℃条件下3－ 4天即可发芽。因生菜种子价钱较贵，而且种子小，直播技术难掌握，出苗整齐度差，生产上一般采用育苗栽的方法，选在无风晴天的上午进行播种。一般苗床的用种量为每亩0.75－ 1.5公斤，适当稀播，培育壮苗。一亩苗床，可栽植10亩地。秋季生菜播种育苗，一般均要对种子进行低温催芽处理。首先将种子用沙布包好，放冷水中浸泡12个小时，然后用清水冲洗干净，置5－ 6℃的低温环境中（冰箱内）催芽处理两天，待大部分种子开始露白时再取出播种，也可悬挂在水井的水面上低温催芽。或用植物激素处理种子，如细胞激动素100微升/升（p p m ）溶液浸种3分钟或用赤霉素5微升/升（p p m ）溶液浸种6－ 7小时，催芽效果良好。播种前苗床浇足底水，水渗下后，将种子与细沙混匀后撒播，一般覆盖过筛细土0.3－ 0.5厘米，夏秋季节，高温多雨，播种后要用遮阳网或苇帘覆盖遮阴，防止强光和雨水。
生菜适宜微酸性土壤，在有机质富饶的土壤中种植，保水、保肥力强、产量高，如在干旱缺水的土壤中种植，根系发育不全，生长不充实，菜味略苦，品质差。而且生菜的根系不深，因此要选择保水、保肥力强和肥沃疏松的土壤栽培，要求整细、整平，定植前结合整地做畦，施足基肥，每亩施腐熟有机肥2500公斤、过磷酸钙25公斤。
夏季一般采用小高畦定植，畦宽70厘米，每畦定植两行，株距25－ 30厘米，定植可选晴天下午或阴天时，带土定植。定植深度以土坨与畦面齐平**，不能盖住心叶。栽植后及时浇缓苗水，并覆盖遮阳网，降低地温，覆盖遮阳网要掌握白天盖、晚上揭，雨天盖、阴天揭的原则，创造生菜适宜的生长温度，防雨水冲刷。定植缓苗后，中耕控水7－ 10天，促进生根，防止徒长，但绝不可蹲苗过重，影响产量。夏季栽培，一般少中耕，以防增加地温。未覆盖地膜的应以表层除草为主。生长前期一般除草2－ 3次。气温有所下降时，可撤掉荫棚或遮阳网，进入自然生长状态。
由于温度高，光照强，地面蒸发量大，作物蒸腾量也大，所以定植初期要经常浇水，一般每天浇水2－ 3次，连续3－ 4天，以保持土壤湿润。如遇多雨天气，每次大雨过后应及时排涝并灌凉水降温，以保护叶片。在生长期浇水要均匀，小水勤浇，保持畦面湿润，不能过干过湿。生长后期适当控水，采前2－ 3天不浇水，以防裂球。生菜不同的生长期，对水分要求不同，幼苗期不能干燥不能太湿，太干苗子易老化，太湿了苗子易徒长。发棵期，要适当控制水分，结球期水分要充足，缺水叶小，味苦。结球后期水分不要过多，以免发生裂球，导致病害。
生菜叶薄、脆嫩，宜小水勤浇、薄浇。特别是晴天，蒸发量大，一旦缺水，叶缘易焦枯，严重影响商品价值。浇水用力过猛，叶片易断裂，泥土易溅上叶片。浇水过多，尤其地面尚潮湿时浇水，易烂根、烂叶，特别是结球品种极易烂球。水质要清洁，不可混浊。
因生菜以生食为主，追肥不施用人粪尿或鸡粪，主要以化肥为主。生菜对氮、磷、钾养分要求以氮最多，钾次之，磷最少，但应注意增施钾肥，使氮钾平衡。以中等土地而言，追肥用尿素便可满足生菜迅速生长的需要，亩用尿素3－ 3.5公斤，分3－ 5次兑水充分溶解后施入。浓度切忌过高。50公斤水加尿素150－ 200克。下午3时后施水肥较好。结球品种开始结球时，一次施入氮肥不可过多，以免裂球和烂球。发现叶片较直立，叶质较硬、叶面略显白色腊粉时为缺肥象征，要及时追肥和浇水。
生菜生长期一般追肥3－ 4次，缓苗后15天一次，团棵期一次，包心期一次，每次亩施尿素5－ 8公斤，随水冲施，但不能施用过多，以防生菜干烧心。生长期可适当叶面喷施磷酸二氢钾，提高抗病能力和食用品质。定植缓苗后追施一次缓苗肥，施肥浓度要稀一点。
生菜叶球成熟后要及时采收，采收稍迟就会影响品质。散叶生菜定植后40天左右就可采收，单株重0.2－ 0.4公斤；结球生菜定植后50天即可采收，单株重0.4－ 0.5公斤。早熟品种一般亩产量达1000－ 1500公斤，中、晚熟品种亩产可达2500公斤左右。
生菜叶球松紧适中，用手自顶部轻轻压下时叶球稍能承受即可，过松影响产量，过紧容易裂球和腐烂，采收时用不锈钢或瓷器小刀，自地面割下，保留2－ 3片外部老叶，不要沾土，便于长途运输。
夏季生菜叶球一般较少，要及时采收。采收晚，叶球不但会长大，反而会越长越松散，降低品质。采收一般在清晨，防止叶片萎蔫。